– Ну, даёшь, Машка, – выдохнув, парень попытался разглядеть, куда девочка пошла дальше. Однако, судя по расстоянию следа одной ноги от другой, подруга просто бежала, причём назад. А потом… упала. Кажется, тут её кто схватил или просто врезался с ней. Небось, лекёр. Или перепуганный лекёр. Уж лучше конечно второе, хотя кто его знает.
Нагнувшись, Илья стал рассматривать в этом месте землю. Тут тоже были пятна, однако уже не чёрные, что говорило о ранениях чудовищ, а алые, свойственные людям и животным. Но так как животные в Тёмной лесу давным-давно перевились, засохшие капли могли принадлежать только человеку.
– Чёрт, это явно было ночью. За это время Маша могла уже пробраться до территорий драконов, что очень плохо. Правда, смотря, где она ещё ранена, – парень задумался, на мгновение «уйдя в себя». Неожиданно он кое-что вспомнил. Ещё следы. Большие. Здесь были не только лекёры и Машка, ещё здесь побывала крылатая рептилия. Мальчишка встал и какой раз стал оглядываться, пытаясь понять, откуда пришло существо и куда оно ушло. Около места, где падала Маша, дракон тоже был, и, видимо, не-до не-после, а в одно время.
– Выходит… неужто… Он… з-забрал её? – Илья вздрогнул, услышав свой хриплый от ужаса голос, и даже заикнулся. Он до сих пор не мог понять, почему так печётся о девочке, но сейчас до этого ему и не было дела. Он именно думал о том, как её вернуть. – Так, спокойно. Драконы либо, первое – едят сразу и на месте, или второе – забирают еду с собой, «откладывая» её на потом. Машку явно забрали, значит… она ещё жива.
«Ещё» эхом раздавалось в голове. Илья резко, будто с цепи сорвался, понёсся по следам дракона, которые вели всё дальше, уже минуя середину леса. Он бежал быстро, как только мог, повторяя себе слова:
– Нужно успеть, нужно успеть… Я верну её…
Парень так надеялся, что рептилия будет какой-нибудь простой – ну, Горястро там, или Силестон – однако, если судить по отпечаткам на земле, больше всего это походило на Шепчука. Да, его лапу ни с кем другим и не спутаешь. И это плохо.
Шепчуки – сами по себе редкий вид драконов. Они почти не летают в деревню к людям, и встретить их можно либо в их же владениях – Драконовых горах, либо здесь, в Тёмном лесу. Отличительная их особенность, в честь чего их и назвали, это создаваемый ими пробирающий до дрожи шёпот, а так же умение завывать на такой высокой ноте для человека, что слушать это невыносимо, и если не закрыть уши (при чём закрыть их нужно очень и очень сильно), то, думаю, и так ясно, что случится. Организм человека не выдерживает и тот погибает. Ужасные создания, не смотря на всю свою внешнюю красоту, данную им природой. И Илья молился лишь об одном, чтобы он успел.
Перепрыгивая через корни, ни раз цепляясь одеждой за ветки кустов и делая этим дыры, спотыкаясь о камни, скрытые в сухой листве и траве, и отмахиваясь от надоедливых комфо́ли, снующих туда-сюда, будто нарочно мешающих, парень бежал, не обращая внимания ни на какие посторонние звуки. Он уже добрался до маленького водоёма, где, как он понял, останавливался Шепчук с девчушкой. Очень странным было то, что Машины следы тоже были на земле. Но она никак не могла по собственной воле сидеть рядом с драконом и дожидаться своей смерти.
Парнишка бежал дальше. Стиснув зубы, он ускорился ещё больше. Осталось совсем немного, и лес кончится. Если он не догонит рептилию до этого, то всё пропало. Выходить в поле, которое раскроется после Тёмного, ему категорически, как бы сильно он этого не хотел, нельзя. Мальчишку волновало лишь то, что все следы пребывания Маши в лесу, пусть даже те совпадения – чёрные пятна на земле – не свежие, и если хорошенько всё взвесить, то она вообще уже могла быть около конных стад или где-нибудь в горах, в какой-нибудь пещере.
Когда впереди показался свет, Илья попытался вытряхнуть из головы дурные мысли. Ноги, так сильно болевшие, неслись прямо к ярким лучам солнца, и только перед самой границей, где тьма кончалась и уже падал солнечный свет, венчеровец резко остановился, буквально врезавшись в стоящее рядом дерево. Ещё немного, и он бы «зацепил пелену света». Тяжело дыша и откашливаясь из-за пересохшего горла, парень просто обессилено лёг на дерево. Столько бежать, да ещё и так долго, ему не приходилось, не смотря на все его и так нелёгкие тренировки. Посмотрев вниз, мальчуган увидел знакомые очертания когтистых лап. Это означало конец. Он опоздал. Машки нет… он больше никогда её не увидит…
– Не может быть, – печально усмехнувшись, Илья посмотрел на небо. – Опять, да? Мне снова не везёт? …и так каждый раз.
Закрыв глаза, он задумался. Вспомнил первую встречу с девочкой, как странно она себя вела, да и вообще все её странности, которые казались парню нормальными. Ведь так приятно осознавать, что ты не один такой «странный человек», и есть ещё кто-то такой же. Парнишка так плохо знал Машу, так мало был с ней знаком, и всё равно она почему-то казалось ему очень важной персоной в его жизни. Опять это чувство, что он знал её и раньше.
Илья снова посмотрел на следы. Только сейчас он обратил внимание, куда они ведут. Казалось бы, должны направляться так же, прямо, а они свернули влево.
– Странно. Там только речка При́востолл… не смотря на то, что в ней очень много красивых и вкусных рыб, дракону незачем туда идти, особенно когда у него есть человек. Больше в той стороне нет ничего, кроме деревни Гнолл… Но туда рептилия точно не пошла бы.
Парень стоял в раздумьях ещё с минуту. Потом, тяжело вздохнув, и с большой неохотой, он развернулся к светлому небу, горам и полю спиной. Так, с закрытыми глазами, он тоже стоял чуть больше минуты. Казалось, что его сердце сейчас кто-то больно сжимает.
Неожиданно за спиной у Ильи что-то зашелестело. Мальчишка поднял голову, но не обернулся. Тут же он услышал глухие, захлёбывающиеся звуки, будто лай и кряканье одновременно.
– Это ты… Нортс?
Илья (художник – аноним)
***
Машка ловко спрыгнула на землю и тут же огляделась, нет ли кого поблизости.
– Спасибо, Зарина. Дальше я сама. Встречаемся здесь, как и договаривались, завтра на рассвете.
Девочка погладила крылатую рептилию по шее и поспешила в деревню.
Глава 3
Начало миссии
До границы между Тёмным лесом и деревней венчеровцев парень стал подходить ближе к вечеру, после обеда. Всё это время он провёл тут, окутанный тьмой. Снова раздумывая о Машке, Илья не спеша брёл вдоль тропинки, убитый событиями этого дня. Всё же его надежда ещё не угасла, и он верил, что ещё увидится с подругой.
– Мало мне проблем, как тут ещё и такие новости от Нортса. Н-да, теперь точно можно распрощаться со спокойной и нормальной жизнью.
Из раздумий парнишку резко выветрило посторонними голосами.
– Неужто уже до деревни дошёл?
Это тут же подтвердило громкое «кукареку» петуха, и недовольный крик вождя Венчеро:
– Как понять, его не было сегодня на тренировках? Где же он тогда был?
– Говорю же, его с утра никто не видел. Не завтракал он, не обедал, по улице нигде не проходил. Испарился будто, и всё тут.
– Небось где-то да бродит опять. Наверняка снова пошёл к Гибельному обрыву, и там сидит. Ну что за ребёнок? Никак не дождаться от него ничего сносного. Даже Влада с Владом, Ами́ровы, скоро забудут про свои выходки и перестанут портить деревню, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
– Да успокойся ты, дай ему свободы. А то ни шагу вправо-влево. А как он просится с драконами сражаться, сразу не допускаешь.
– Погибнет, не успеет за порог ступить, – сплюнул вождь, после чего послышался тяжёлый вздох и шаги куда-то в сторону. – Как объявится, пусть меня найдёт. Ты, Вань, только не забудь ему сказать.
– Да не забуду уж.
Чрез мгновение и обладатель второго голоса, дядя Ваня, ушёл. Илья выглянул из-за дерева.
– Снова он за старое. А ещё вождь называется. Теперь главное ему на глаза не попадаться.
Парень юркнул в проулок и стал как можно незаметнее пробираться мимо прохожих. Слушать от вождя очередные лекции по поводу того, что он не должен пропадать без вести и пропускать тренировки, на которые его и так чудом допустили, никак не хотелось. Неделю конечно придётся дома посидеть, не считая собраний, трапез и уроков на арене, от этого точно не отвертеться. Впрочем, отчитать вождь тоже сумеет, чуть позже или чуть раньше, разницы нет. Сейчас самое главное найти ребят и узнать у них всё, что происходило в деревне, пока не было парня.
– А может Маша уже тут? – эта мысль, блеснув маленькой надеждой, сама всплыла в голове. Правда, это было мало вероятно, так как ещё никому не удавалось выйти из Тёмного леса живым. Особенно когда тебя нашёл дракон, и ты оказался на их территориях. Илья тяжело вздохнул. Натянув капюшон, хитро спрятанный под кофтой, он стал подниматься по лестнице, ведущий в Зал собраний. Так его никто не узнает, если конечно не будет вглядываться в тёмное лицо.
